En föreningsform som kännetecknas av att den är uppbyggd i enlighet med demokratiska principer, utifrån en gemensam idé, att föreningen är öppen och att det inte föreligger något vinstintresse.

Det finns ingen specifik lag som bestämmer hur en ideell förening ska vara utformad eller hur den ska verka. Det finns dock en stark tradition och praxis i Sverige om hur en ideell förening bör vara uppbyggd. Det som främst kännetecknar denna tradition är att föreningen ska vara uppbyggd i enlighet med demokratiska principer.

En annan central princip är att föreningen ska vara öppen. Personer som delar föreningens intresse ska ha möjlighet att bli medlem, delta i och påverka föreningens verksamhet.Ideella föreningar kan indelas i tre kategorier:

1. En förening med ett allmännyttigt ändamål och ideell verksamhet.
2. En förening med allmännyttigt ändamål med ekonomiskt inriktad verksamhet.
3. En förening med syfte att verka för sina medlemmars ekonomiska intressen men genom ideell verksamhet

Eftersom ideella föreningar inte har samma skyldigheter att betala skatt som en ekonomisk förening har Skatteverket tagit fram fyra krav som definierar en allmännyttig ideell förening. Läs mer på www.skatteverket.se.

Ideell förening kan kallas förening, sällskap, organisation, samorganisation, klubb, krets, förbund, distrikt, kår, avdelning.